Historia del azucar

En cierta ocasion, leyendo un cuento infantil encontre una frase que decia: "Era tan pretenciosa, que pedia azucar en el te", y sere sincera...en aquella epoca no lo comprendi, ya que para mi como mexicana la azucar era de uso corriente. Tiempo despues comprendi que no era asi, que la azucar en Europa fue un privilegio, al alcance solo de los ricos. Por lo cual comparto en esta ocasion: "La historia del Azucar", y me quedo con una pregunta: De que manera ha transformado este ingrediente la vida de los latinoamericanos?

Historia del azúcar

La caña de azúcar

Se cree que la caña de azúcar fue usada por primera vez en la Polinesia , desde dónde se extendió a la India. En el 510 a .c, el emperador Darius de la antigua Persia invadió la India , dónde encontró “el junco que da miel sin abejas”. El secreto de la caña de azúcar, como muchos otros descubrimientos del hombre, fue guardado con gran cautela, mientras que el producto terminado fue exportado para obtener grandes beneficios.

Ésta fue una de las mayores expansiones del pueblo Árabe en el siglo séptimo después de cristo, la cual condujo a la ruptura del secreto. Cuando los árabes invadieron la antigua Persia en 642 d.c encontraron cultivos de caña de azúcar y aprendieron como producirla. Según continuaba su expansión, fueron introduciendo el cultivo de la caña de azúcar en las tierras que iban conquistando, incluyendo el norte de África y España.

El azúcar fue descubierto por los europeos occidentales a través de las cruzadas en el siglo once. A su regreso de las cruzadas, los cruzados divulgaron la existencia de esta “nueva especia” y las bondades de la misma. Los primeros datos sobre e azúcar fueron certificados en Inglaterra en 1099. Los siglos posteriores registraron un incremento significativo del comercio entre la Europa occidental y la Europa del este, incluyendo las importaciones de azúcar. Existe constancia de que hacia 1319, el azúcar estaba disponible en los mercados Londinenses por "two shillings a pound”, lo que equivalía a varios meses de salarios de un trabajador medio. Por ello, el azúcar estaba considerado como un bien de lujo.

Las grandes fortunas de la época, disfrutaban decorando sus mesas con esculturas de azúcar. Cuando Enrique III de Francia visitó Venecia, una fiesta en su honor mostraba ilustraciones, vajillas de plata e incluso prendas de lino confeccionado con derivados del azúcar.

La naturaleza de “bien de lujo” del azúcar, provocó que se le atribuyesen poderes medicinales. Muchas guías médicas de aquella época recomiendan suministrar azúcar a enfermos inválidos para aumentar sus fuerzas.

En el siglo quince, el azúcar Europeo era refinado en su mayoría en Venecia, pero Venecia perdió este monopolio en 1498, cuándo Vasco De Gama estableció el comercio con las Indias. En cualquier caso, fue el descubrimiento de América el que cambió el consumo mundial de azúcar.

En uno de sus primeros viajes, Cristóbal Colón llevó consigo plantas de caña de azúcar y las plantó en tierras del caribe. Este clima presentaba tantas ventajas para el cultivo de la caña de azúcar, que se estableció rápidamente una industria azucarera en aquel lugar. La demanda de azúcar en Europa era tan elevada que muchas de esas islas caribeñas fueron casi completamente deforestadas para crear grandes campos de cultivo de caña de azúcar, como por ejemplo la isla de Barbados, Antigua y parte de Tobago. Millones de personas fueron transportadas de diversas partes del mundo como África o La India para trabajar en los grandes campos de cultivo. La producción de azúcar estuvo por tanto íntimamente ligada al comercio de esclavos por parte de occidente.

El azúcar tenía tal importancia económica que todas las potencias Europeas establecieron o trataron de establecer colonias en las pequeñas islas del Caribe, lo que provocó numerosas batallas por el control de las islas. Mas adelante, el cultivo de caña de azúcar se trasladó a grandes plantaciones en otras partes del mundo (India, Indonesia, Filipinas y el Pacífico) para el suministro de los mercados Europeos y locales.

Fábrica de azúcar en las Indias Holandesas del este hacia 1850 por A. Salm (Fuente)

Alrededor de 1750 existían 120 refinerías de azúcar operando en el Reino Unido, y juntos producían sólo 30.000 toneladas anuales. En ese marco, el azúcar estaba todavía considerado un lujo y se conseguían grandes beneficios hasta tal punto que el azucar era conocido como “oro blanco”. La situacion en otros países occidental era similar.

Registro de las importaciones procedentes de Jamaica de 1738. (Fuente) Los gobiernos se dieron cuenta de los enormes beneficios que ofrecía el azúcar y fijaron altos impuestos. Por lo tanto, el azúcar siguió considerándose un artículo de lujo. Esta situación continuó estable hasta finales del siglo XIX, cuándo la mayoría de los gobiernos redujeron o abolieron los impuestos y atrajeron precios al alcance de un ciudadano medio.